国际红十字与红新月运动在国际和国内两方面，努力防止并减轻人们的疾苦，不论这种痛苦发生在什么地方。国际红十字与红新月运动的宗旨是保护人的生命和健康；保障人类尊严；促进人与人之间的相互了解、友谊和合作，促进持久和平。
人道原则包括以下几层涵义：
痛苦是普遍的，无法视而不见，必须做出反应；
在所有运动开展的行动中尊重人类尊严至关重要。
运动保护人的生命和健康的方式有：推广国际人道法、预防灾害和疾病以及主动采取从食品援助到急救的救生行动。
国际红十字与红新月运动三个组成部分会在那些受到（或可能受到）武装冲突或内乱影响的地区开展人道工作， 或为自然灾害和技术灾难受害者、难民和受卫生紧急情况影响的人开展援助活动。在和平时期国家红会是其本国政府在人道工作领域的助手，负责提供包括救灾、卫生和社会项目等一系列服务。